Χταπόδι με κριθαράκι λεμονάτο

ΥΛΙΚΑ

-1 μεγάλο χταπόδι (ή 2 μικρότερα) περίπου 2 – 2½ κιλά, φρέσκο ή κατεψυγμένο, καθαρισμένο
-3 μεγάλα ξερά κρεμμύδια, τριμμένα στον τρίφτη
-1 αρωματικό ματσάκι, αποτελούμενο από 2 φύλλα δάφνης, 5 – 6 καρφάκια γαρίφαλο και 5 – 6 μπαχάρια, ελαφρώς σπασμένα, δεμένα όλα μέσα σε ένα μικρό κομμάτι από γάζα (για να τα βγάλουμε πιο εύκολα, αλλιώς θα πρέπει να τα «ψαρέψουμε» μετά το μαγείρεμα για να μην τα μασήσουμε)
-200 ml κονιάκ
-200 ml ελαιόλαδο
-600 γρ. κριθαράκι μέτριο
-6 με 7 φρέσκα κρεμμυδάκια (το λευκό και το τρυφερό πράσινο μέρος), ψιλοκομμένα (ή 1 κρεμμύδι ξερό επιπλέον)
-1 κουτ. σούπας μέλι θυμαρίσιο
-χυμός και ξύσμα από 2 λεμόνια ακέρωτα (προτιμάμε βιολογικά)
-ενάμιση φλιτζ. τσαγιού άνηθος (χωρίς τα χοντρά κοτσάνια), ψιλοκομμένος
-αλάτι, φρεσκοτριμμένο πιπέρι.

Προετοιμασία περίπου 1 ώρα / Μαγείρεμα περίπου 1 ώρα +15΄ / Για 6 – 8 άτομα

ΕΚΤΕΛΕΣΗ

Πλένουμε το χταπόδι σχολαστικά σε μια λεκάνη με νερό, φροντίζοντας να ξεπλύνουμε πολύ καλά τις βεντούζες του, γιατί μαζεύουν άμμο. Καλύτερα, μάλιστα, να το αφήσουμε να μουλιάσει για λίγη ώρα μέσα σε νερό, ώστε να κατακάτσει η άμμος. Βάζουμε το χταπόδι σε μια μεγάλη κατσαρόλα με βαρύ πυθμένα.

Τη σκεπάζουμε, τη βάζουμε σε χαμηλή φωτιά και μαγειρεύουμε για περίπου 30 λεπτά, μέχρι να βγάλει τα υγρά του. Τραβάμε την κατσαρόλα από τη φωτιά, βγάζουμε το χταπόδι και το βάζουμε σε ένα ξύλο κοπής. Το χωρίζουμε στα πλοκάμια του, τα οποία κόβουμε σε μέτρια κομμάτια και τα ξαναρίχνουμε στην κατσαρόλα, μέσα στο υγρό που έχει μείνει εκεί. Βάζουμε ξανά την κατσαρόλα στο μάτι, σε μέτρια φωτιά τώρα, και προσθέτουμε τα ξερά κρεμμύδια, το αρωματικό ματσάκι και το κονιάκ.

Βράζουμε για 3 – 4 λεπτά, μέχρι να εξατμιστεί το αλκοόλ. Ρίχνουμε το λάδι, χαμηλώνουμε τη φωτιά και σιγομαγειρεύουμε το χταπόδι για περίπου 20 λεπτά. Στη συνέχεια προσθέτουμε όσο νερό χρειαστεί, ώστε να υπερκαλύψουμε το χταπόδι κατά 6 εκ. περίπου – είναι προτιμότερο να γίνει λίγο πιο ζουμερό το φαγητό παρά να κολλήσει ή να χρειαστεί να ρίξουμε νερό στη διάρκεια του μαγειρέματος.

Αφήνουμε το υγρό να πάρει μια βράση, ρίχνουμε το κριθαράκι και τα φρέσκα κρεμμυδάκια, χαμηλώνουμε τη φωτιά σε μέτρια θερμοκρασία και ανακατεύουμε. Συνεχίζουμε το μαγείρεμα για άλλα περίπου 20 λεπτά ή μέχρι το κριθαράκι να μαλακώσει καλά και να πιει τα υγρά της κατσαρόλας και το χταπόδι να έχει γίνει.

Αν έχουν μείνει στο τέλος πολλά υγρά, δυναμώνουμε λίγο τη φωτιά και μαγειρεύουμε για 3 – 4 λεπτά, μέχρι να σωθούν τα περισσότερα. Κατά το μαγείρεμα ανακατεύουμε για να μην κολλήσει το φαγητό.

Περίπου 2 λεπτά πριν αποσύρουμε, προσθέτουμε το μέλι, το χυμό λεμονιού και πιπέρι – αν χρειαστεί, αλατίζουμε, προσεκτικά όμως, γιατί το χταπόδι είναι αλμυρό. Ανακατεύουμε, αποσύρουμε, ρίχνουμε τον άνηθο και το ξύσμα, ανακατεύουμε ξανά και σερβίρουμε.