Ένα ακόμα βήμα προς την κατάκτηση του πέμπτου παγκόσμιου τίτλου του πραγματοποίησε ο Lewis Hamilton, κατακτώντας στην πίστα της Σουζούκα την ένατη φετινή του νίκη!
Τον πλαισίωσε ο teammate του, Valtteri Bottas, με τη Mercedes να κάνει ξανά το 1-2, την ώρα που όλα πήγαιναν στραβά για τον Sebastian Vettel. Ο Γερμανός που εκκίνησε μόλις όγδοος, ξεκίνησε δυναμικά αλλά η σύγκρουσή του με τη Red Bull του Max Verstappen (που τελικά συμπλήρωσε το βάθρο), τον έριξε στην ουρά της κατάταξης. Με τον οδηγό της Ferrari να τερματίζει τελικά έκτος, το προβάδισμα του Hamilton ανέβηκε στους 67 βαθμούς!
Το ξεκίνημα του αγώνα, παρότι δεν περιελάμβανε σύγκρουση στην εκκίνηση, είχε πολύ… ψωμί. Ο Lewis Hamilton εκμεταλλεύτηκε την pole position και έστριψε πρώτος, με τους Bottas, Verstappen και Kimi Raikkonen να ακολουθούν. Εν τω μεταξύ, ο Vettel αντέδρασε εντυπωσιακά όταν έσβησαν τα κόκκινα φώτα, περνώντας τις δύο Toro Rosso πριν την πρώτη στροφή και τη Haas του Romain Grosjean στο δεύτερο γύρο.
Ήταν ήδη πέμπτος και κέρδισε άλλη μία θέση όταν από την κοκορομαχία των Verstappen-Raikkonen και τη μεταξύ τους επαφή στο chicane, ο Φινλανδός έχασε μία θέση. Όμως ο Verstappen έχασε περισσότερα καθώς του επιβλήθηκε ποινή 5 sec γιατί βρέθηκε εκτός πίστας και επέστρεψε σε αυτή χωρίς ασφάλεια.
Εν τω μεταξύ, ο Kevin Magnussen αμύνθηκε με το γνωστό… σχεδόν επιθετικό του τρόπο στην επίθεση του Charles Leclerc. Ως αποτέλεσμα, η αεροτομή της Sauber έσκισε το πίσω =αριστερό ελαστικό της Haas, το οποίο αποκολλήθηκε και έμεινε δίπλα από τη αγωνιστική διαδρομή, προκαλώντας την είσοδο του αυτοκινήτου ασφαλείας στον γύρο 5.
Στους κερδισμένους των πρώτων γύρων ήταν ο Daniel Ricciardo που εκκίνησε δέκατος-πέμπτος αλλά είχε ήδη βρεθεί στην όγδοη θέση, με τον Hartley χαμένο, αφού από την έκτη θέση στο grid, έπεσε ενδέκατος.
Το αυτοκίνητο ασφαλείας αποσύρθηκε στο τέλος του έβδομου γύρου, οι Mercedes χάθηκαν μπροστά αλλά πίσω τους είχαμε το συμβάν που ενδεχομένως να πέταξε στα σκουπίδια τις όποιες ελπίδες του Vettel για τον φετινό τίτλο. Παρότι ο Verstappen είχε και ποινή 5 δευτερολέπτων να εκτίσει στο pit stop (ή να την πάρει στον τελικό του χρόνο), ο Γερμανός επιτέθηκε στην εσωτερική της στροφής 13 (Spoon), με αποτέλεσμα να συγκρουστούν! Αμφότεροι συνέχισαν, αμφότεροι με πληγωμένα μονοθέσια, όμως ο οδηγός της Red Bull Racing χωρίς να χάσει θέση ενώ αυτός της Ferrari έπεσε δέκατος ένατος!
Στον… πανικό των πρώτων γύρων από την επανέναρξη του αγώνα, ο Magnussen εγκατέλειψε καθώς η Haas είχε αρκετή ζημιά από τον ένα γύρο που έκανε χωρίς το πίσω αριστερά ελαστικό ενώ ο Marcus Ericsson έπεσε πάνω στον Leclerc προσεγγίζοντας το chicane. Έτσι έως τώρα, ο Μονεγάσκος έχει χτυπήσει και το εμπρός αλλά και το πίσω μέρος της Sauber.
Ο Vettel άρχισε να κερδίζει θέσεις, ανέβηκε στην δέκατη-τέταρτη, όμως έχοντας εκκινήσει με τη super soft γόμα της Pirelli, θα έπρεπε να μπει σχετικά νωρίς για αλλαγή. Την ίδια ώρα, ο Ricciardo ήταν πέμπτος ενώ ο teammate του, είχε ήδη ανοίξει από τον γύρο 16 τη διαφορά που απαιτούνταν ώστε ακόμα και με την ποινή των 5 sec, να είναι μπροστά από τον Raikkonen.
O Φινλανδός άνοιξε το χορό των pit stop στον γύρο 18, βάζοντας τη μέση γόμα, ώστε να πάει με αυτή μέχρι το τέλος του αγώνα. Όσο για τον teammate του, συνέχιζε, στο γύρο 19 πέρασε και τη McLaren του Alonso ανεβαίνοντας δωδέκατος, έχοντας μπροστά του ένα τρενάκι από έξι οδηγούς: δύο STR, δύο Force India, τη Renault του Sainz και τον Raikkonen που μετά την αλλαγή ελαστικών έμπλεξε στην «κίνηση».
Ο Verstappen έκανε αλλαγή σε soft γόμα και εξέτισε την ποινή του ενώ στον γύρο 24 τον ακολούθησε ο Ricciardo που όμως έβαλε τη μέση γόμα (η Red Bull μοίρασε τις στρατηγικές). Αμφότεροι βρέθηκαν μπροστά από τη Ferrari του Raikkonen. Αλλαγή ελαστικών έκανε τότε και ο Bottas, βάζοντας τη μέση γόμα. Ο Φινλανδός διατήρησε τη δεύτερη θέση, έχοντας μάλιστα διαφορά δέκα δευτερολέπτων από τον Verstappen.
Την ίδια ώρα οι αγωνοδίκες αποφάσιζαν να μην επιβάλλουν κάποια ποινή για τη σύγκρουση Verstappen-Vettel, αποφασίζοντας πως ήταν αγωνιστικό συμβάν. O Γερμανός έκανε το δικό του pit stop στον γύρο 27 και έβαλε τη μαλακή γόμα, πέφτοντας ξανά χαμηλά, συγκεκριμένα στη δέκατη-έκτη θέση.
Μετά τον γύρο 30, άρχισε να φαίνεται η διαφορά στην απόδοση των ελαστικών του Bottas και των Red Bull, με τους ταύρους να κερδίζουν συνεχώς έδαφος. Από τα 10 δευτερόλεπτα, ο Verstappen είχε πλησιάσει στα 2 στον γύρο 38, με τον teammate του να πλησιάζει κι αυτός.
Στον γύρο 40 ο Leclerc βγήκε εκτός πίστας παραπονούμενος για κάποια αστοχία στη Sauber, κατάφερε να γλιτώσει τις μπαριέρες στη στροφή Ντέγκνερ και πάρκαρε το μονοθέσιό του λίγο πιο μετά. Αυτό προκάλεσε καθεστώς εικονικού αυτοκινήτου ασφαλείας για ένα γύρο.
Αμέσως μετά, ο Verstappen ξεκίνησε την επίθεση, μπαίνοντας σε ζώνη χρήσης DRS, ένα μπλοκάρισμα του Bottas φάνηκε να τον βοηθάει αλλά ο οδηγός της Mercedes πήρε ανάσες βάζοντας τη McLaren του Alonso ανάμεσά τους. Κι ενώ φάνηκε να ξεφεύγει, ένα νέο λάθος τον έβαλε πάλι στο πεδίο βολής τους Verstappen.
Ωστόσο, παρότι απείλησε, δεν πέρασε και η Mercedes έκανε ξανά το 1-2, με τον Hamilton θριαμβευτή. Αυτή ήταν η νίκη #50 του Hamilton ως οδηγός της γερμανικής ομάδας και τέταρτη στις τελευταίες πέντε επισκέψεις του στην Ιαπωνία.
Και μετά την έκτη νίκη σε επτά αγώνες, μπορεί στον επόμενο αγώνα στο Ώστιν των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής, να αναδειχθεί ξανά παγκόσμιος πρωταθλητής.
Ακολουθήστε το tameteora.gr στο Google News!
